पहली जगह में, हम जो करने जा रहे हैं वह कार्टोग्राफी शब्द की व्युत्पत्ति संबंधी उत्पत्ति को निर्धारित करने के लिए आगे बढ़ रहा है। ऐसा करने पर हमें पता चलेगा कि यह लैटिन से और विशेष रूप से इन तत्वों के योग से निकलता है : शब्द चार्टा, जिसका अनुवाद "मानचित्र" के रूप में किया जा सकता है, और प्रत्यय - ग्राफा, जो ग्रीक शब्द ग्रैफ़ेह से लिया गया है जिसका अर्थ "लिखना" था।

कार्टोग्राफी वह विज्ञान है जो भौगोलिक मानचित्रों के मानचित्रण और अध्ययन के लिए जिम्मेदार है। इसकी उत्पत्ति बहुत पुरानी है, हालांकि वे वर्षों से मानचित्र की परिभाषा बदल जाने के बाद से सटीक रूप से निर्दिष्ट नहीं किए जा सकते हैं।

विभिन्न दीवार पेंटिंग और उत्कीर्णन जो कि ईसा से पहले कई सहस्राब्दियों में वापस जाते हैं, उन्हें पहले मानचित्र के रूप में माना जाता है और इसलिए, कार्टोग्राफी के पहले प्रमाण हैं। यूनानी, रोमन, चीनी, अरब और भारतीय कुछ ऐसी सभ्यताएँ थीं, जो प्राचीनता में नक्शे विकसित करती थीं।

विशेष रूप से, एक भित्ति चित्र पहली कार्टोग्राफी के रूप में स्थापित किया गया है, जिसे "द एडमिरल हाउस" कहा गया है। यह एक ऐसे समुदाय के भीतर की विशेषता है, जो 1, 600 ईसा पूर्व के दौरान तटीय क्षेत्र में रहता था

हालांकि, पूरे इतिहास में कई अन्य कार्टोग्राफिक उदाहरण हैं जो उस समय महत्वपूर्ण थे और अब उन्हें वास्तविक रत्न माना जाता है:
• प्राचीन सुमेरियन शहर निप्पुर का मानचित्र, जो किए गए अध्ययनों के अनुसार, सोलहवीं और बारहवीं शताब्दी ईसा पूर्व के बीच की अवधि का होगा
• रेशम के बने चीनी मानचित्र जो ईसा पूर्व दूसरी शताब्दी में बनाए गए थे। इनकी खोज 1970 के दशक में मवांगडुई क्षेत्र में की गई खुदाई की बदौलत की गई थी।
• भारत में प्राचीन कार्टोग्राफियां की जाती हैं, जो इस तथ्य के लिए बाहर हैं कि उनमें विभिन्न नक्षत्र शामिल हैं, जिनमें पोलर बियर भी शामिल है।
• तबुला रोजरियाना। यह वर्ष 1154 में अरब मुहम्मद अल-इदरीसी द्वारा की गई कार्टोग्राफी का एक सेट है, और जो अफ्रीका और हिंद महासागर क्षेत्र जैसी जगहों पर केंद्रित है।

पहले नक्शे सपाट अक्षर होते थे (अक्षांश को स्थिर पैमाने से दर्शाया जाता था जैसे कि पृथ्वी सपाट थी)। कम्पास और क्वाड्रंट जैसे उपकरणों के आविष्कार ने अधिक सटीक नक्शों के निर्माण में योगदान दिया।

प्रौद्योगिकी ने हमेशा कार्टोग्राफी की उन्नति में बहुत महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है। दूरबीन से लेकर स्कैनर तक, उपग्रहों और कंप्यूटरों के माध्यम से, मानचित्रों के मानचित्रण और विश्लेषण को बेहतर बनाने में कई आविष्कारों ने मदद की।

कार्टोग्राफी को दो मुख्य प्रकारों में विभाजित किया जा सकता है: सामान्य कार्टोग्राफी और विषयगत कार्टोग्राफी । सामान्य कार्टोग्राफी विभिन्न संदर्भों के साथ व्यापक जनता के उद्देश्य से नक्शों के उत्पादन के लिए जिम्मेदार है। एक विश्व मानचित्र या किसी देश का मानचित्र सामान्य कार्टोग्राफी के उदाहरण हैं।

दूसरी ओर थीमैटिक कार्टोग्राफी, विशिष्ट विषयों के नक्शों में माहिर है, जैसे कि ब्यूनस आयर्स या पड़ोस के प्रांत में सोयाबीन की फसलें जहां न्यूयॉर्क में लातीनी आबादी रहती है।

एक और अंतर स्थलाकृतिक मानचित्रों (जो इलाके की ऊंचाई को दर्शाता है) और स्थलाकृतिक नक्शे (सरलीकृत नक्शे जो भौगोलिक विवरण या पैमाने में तय नहीं किए गए हैं, लेकिन जानकारी में वे प्रसारित होते हैं) के बीच किए जा सकते हैं।