ग्रीक शब्द phármakon लैटिन फ़ार्माकोम में व्युत्पन्न है, जो दवा के प्रत्यक्ष व्युत्पत्तिविरोधी शब्द है। रॉयल स्पैनिश अकादमी ( RAE ) के शब्दकोश के अनुसार, दवा दवा का पर्याय है: एक पदार्थ जो किसी बीमारी की रोकथाम, राहत या इलाज और उसके बाद की मरम्मत में उपयोग किया जाता है।

एक दवा एक सिंथेटिक या प्राकृतिक सामग्री है, जो अपने गुणों के कारण जीवित प्राणी में कार्यात्मक या शारीरिक प्रभाव पैदा कर सकती है। जिस घटक में विषाक्त या औषधीय गुण होते हैं, उसे सक्रिय सिद्धांत कहा जाता है।

दवाओं की रासायनिक संरचना को सटीक रूप से जाना जाता है, ताकि वांछित प्रभावों को प्राप्त करने के लिए उन्हें सटीक रूप से खुराक दिया जा सके। यह जानने की अनुमति देता है कि इसके सेवन को निर्दिष्ट करने के बाद जीव में शारीरिक या कार्यात्मक परिवर्तन क्या होंगे।

किसी राष्ट्र के सैनिटरी प्राधिकरण केवल एक दवा के व्यावसायीकरण और वितरण को अधिकृत करते हैं जब बड़ी संख्या में व्यक्तियों पर इसके प्रभावों के बारे में पर्याप्त अध्ययन और परीक्षण होते हैं। इस तरह, संभावना है कि परिणाम प्रतिकूल है।

आरएई द्वारा अपने शब्दकोश में जो संकेत दिया गया है उससे परे, फार्मेसी के क्षेत्र में दवा की धारणा आमतौर पर एक उत्पाद को संदर्भित करने के लिए उपयोग की जाती है जिसमें एक या एक से अधिक दवाएं (सक्रिय तत्व के साथ) उन पदार्थों के साथ संयुक्त होती हैं जो सक्रिय नहीं हैं औषधीय स्तर पर ( excipients )। Excipients उत्पादन, स्टोर, ट्रांसपोर्ट और डिस्पेंस दवाओं को बनाने में मदद करता है, हालांकि प्रभाव दवाओं के सक्रिय अवयवों द्वारा विशेष रूप से निर्मित होते हैं।

पेरासिटामोल एक दवा का एक उदाहरण है। इस मामले में, दर्द को दूर करने के लिए दवा का उपयोग किया जाता है (यह एनाल्जेसिक है) और बुखार से लड़ने के लिए (इसमें एंटीपायरेटरी गुण होते हैं)।