प्रलय की व्युत्पत्ति मूल रूप से ग्रीक शब्द kataklysmós में पाई जाती है, जिसका अनुवाद "बाढ़" के रूप में किया जा सकता है। यह ग्रीक शब्द लैटिन प्रलय में व्युत्पन्न है, जो हमारी भाषा में प्रलय के रूप में आया।

रॉयल स्पैनिश अकादमी ( RAE ) के शब्दकोश में उल्लिखित पहला अर्थ बताता है कि एक प्रलय एक महान परिमाण की तबाही है जो बाढ़ या किसी अन्य प्रकार की प्रकृति घटना से उत्पन्न होती है। उदाहरण के लिए: "रेगलोटू नदी के ओवरफ्लो के कारण शहर में तबाही मच गई", "ज्वालामुखी का विस्फोट एक तबाही थी जिसने दो हजार से अधिक लोगों को छोड़ दिया", "अठारहवें में एक भूकंप आया जिसने शहर में तबाही मचा दी" ।

हालाँकि, पूरे इतिहास में कई प्रलय हुई हैं, यह माना जाता है कि उनके आकार या उनके द्वारा लाए गए परिणामों के कारण सबसे महत्वपूर्ण हैं:
-2004 में सुनामी और भूकंप जो हिंद महासागर में आया था। और सुमात्रा के तट पर उत्पन्न होने वाली यह पनडुब्बी भूकंप एक ऐसे परिमाण में पहुंची, जिसने पृथ्वी को कंपा दिया। इसने 280, 000 से अधिक लोगों की मृत्यु का कारण बना और कई देशों में भारी तबाही मचाई।
-शांक्सी भूकंप। वर्ष 1556 में यह तबाही हुई थी, जो चीन में हुई थी। इसे वह माना जाता है जिसने पूरे इतिहास में सबसे अधिक मौतें की हैं, क्योंकि यह अपने साथ 830, 000 से अधिक लोगों की मौत लाया है। यह 8 डिग्री के परिमाण में पहुंच गया और यहां तक ​​कि उन स्थानों पर भी प्रभावित हुआ जो इसके उपरिकेंद्र से 500 किलोमीटर दूर थे।
-टोबा ज्वालामुखी का विस्फोट। टोबा झील में, जो कि पूर्वोक्त सुमात्रा में है, जहां वह विस्फोट हुआ है जो पिछले 27 मिलियन वर्षों में सबसे महत्वपूर्ण माना जाता है। विशेष रूप से, यह लगभग 69, 000 - 77, 000 साल पहले हुआ था।
-1780 का महान तूफान। इस वर्ष में यह तबाही हुई थी, जिसे अपनी तरह का पहला दस्तावेज माना जाता है जिसमें दस्तावेज और अधिक मौतें अपने साथ लाई जाती हैं। बारबाडोस में, मार्टीनिक और सिंट यूस्टैटियस ने एक ही जगह ले ली, जिससे लगभग 22, 000 लोगों की मृत्यु हो गई।

कभी-कभी प्रलय के विचार का उपयोग जीवनी (एक क्षेत्र में पर्यावरणीय परिस्थितियों के साथ विकास, निर्वाह और जीव-जंतुओं के वनस्पतियों के प्रजनन के लिए आवश्यक क्षेत्र) में गहरा परिवर्तन करने के लिए किया जाता है। यह अनुमान लगाया गया है कि डायनासोर का गायब होना एक प्रलय के कारण, संभवतः एक प्रलय के कारण हुआ था।

साथ ही प्रलय को राजनीतिक या सामाजिक व्यवस्था की गहरी प्रशंसा कहा जाता है: "राष्ट्रपति और उनके सभी मंत्रियों के इस्तीफे से उत्पन्न प्रलय ने हिंसा की लहर पैदा की", "समाजवादी क्रांति समाज के लिए एक प्रलय थी", " तख्तापलट के कारण हुई तबाही के बाद लोकतांत्रिक संस्थानों की वसूली में कई साल लग गए ।

एक घटना जो दैनिक जीवन को गहराई से संशोधित करती है, अंत में, प्रलय कहा जा सकता है: "मेरे पिता की मृत्यु जब मैं सिर्फ एक बच्चा था, मेरे परिवार के लिए एक प्रलय था", "आग ने गुस्तावो के घर को नष्ट कर दिया और एक प्रलय का कारण बना" ।