शिक्षा वह प्रक्रिया है जो किसी व्यक्ति को निर्देश देने और प्रशिक्षण देने के उद्देश्य से की जाती है। इसमें आमतौर पर एक शिक्षक (शिक्षक, प्रशिक्षक, मार्गदर्शक, आदि) की भागीदारी होती है जो छात्र या छात्रा को कुछ सामग्री सिखाता है ताकि वह उन्हें सीखे।
दूसरी ओर, औपचारिक वह है, जिसमें औपचारिकता है : जो कि विकास या निष्पादन के एक मोड के साथ है, जो कुछ आवश्यकताओं या मापदंडों के अनुरूप है।
औपचारिक शिक्षा का विचार उस अभिन्न प्रक्रिया को संदर्भित करता है जो प्रारंभिक शिक्षा या प्राथमिक शिक्षा से शुरू होती है, माध्यमिक शिक्षा से गुजरती है और उच्च शिक्षा तक पहुंचती है। यह निर्देश व्यवस्थित रूप से विकसित किया गया है और विभिन्न आधिकारिक शीर्षकों ( राज्य द्वारा मान्यता प्राप्त) तक पहुंच की अनुमति देता है।
इस प्रकार की शिक्षा एक ऐसे कार्यक्रम का सम्मान करती है जहां शैक्षिक उद्देश्यों की स्थापना की जाती है। यह आमतौर पर निश्चित घंटों में निर्धारित होता है कि छात्रों को संबंधित परीक्षा देने में सक्षम होना चाहिए। अंतिम मूल्यांकन पास करते समय, छात्र निश्चित रूप से उन्नति करते हैं या शीर्षक प्राप्त करते हैं।
यह कहा जा सकता है कि औपचारिक शिक्षा वह है जो राज्य के अधिकारियों द्वारा अनुमोदित प्रतिष्ठानों में प्रदान की जाती है और नियमित स्कूल चक्रों में आयोजित की जाती है । पाठ्यक्रम प्रगतिशील हैं और स्नातक या डिग्री तक लगातार ग्रेड तक ले जाते हैं।
दूसरी ओर, अनौपचारिक शिक्षा, मानदंडों या नियोजन से जुड़ी नहीं है। यह आमतौर पर छात्र को अधिक स्वतंत्रता प्रदान करता है और डिप्लोमा, या अनुदान डिप्लोमा जो राज्य द्वारा अधिकृत नहीं है, को प्रदान नहीं करता है। यह, हालांकि, जरूरी नहीं है कि अनौपचारिक शिक्षा औपचारिक शिक्षा के लिए एक गुणवत्ता हीन है।