यह समझने के लिए कि मीट्रिक प्रणाली क्या है, आपको यह जानना होगा कि इकाई प्रणाली विचार क्या दर्शाता है: यह माप की इकाइयों का एक समूह है। माप की एक इकाई, दूसरी ओर, एक निश्चित भौतिक मात्रा की मात्रा है जिसे पारंपरिक तरीके से परिभाषित, मानकीकृत और अपनाया जाता है।

मीट्रिक प्रणाली के उद्भव से पहले होने वाली माप की इकाइयों के बीच स्थिरता की कमी का एक स्पष्ट उदाहरण देखा जा सकता है जब रॉड के रूप में ज्ञात लंबाई के माप का अवलोकन किया जाता है, जिसका स्पैनिश संस्करण के लिए एक समतुल्य है (0 का, 8359 मीटर), और अपने वेलेंटाइन संस्करण (0.7704 मीटर) के लिए एक और एक।

मीट्रिक प्रणाली की सबसे स्पष्ट विशेषताओं में से एक यह है कि इसमें कई गुणकों और सबमूलिपल्स के बीच अंतर करने के लिए अंकन की प्रणाली है, जो कि पहले माप प्रणालियों के बीच मौजूद आदेश की कमी को समाप्त करने के लिए उत्पन्न हुई, जिसका उपयोग नहीं किया गया गुणक और सबमूलिपल्स दशमलव, और न ही उनके नामों की पसंद में एक संगति थी, जो गणितीय गणना करने के लिए उनका उपयोग करते समय भ्रम और जटिलताएं उत्पन्न करते थे।

मीट्रिक प्रणाली के प्रत्येक गुणक और उप-कुल के नाम का निर्माण करने के लिए, यह "मीटर" शब्द को उपसर्ग करने और निम्नलिखित शब्द प्राप्त करने के लिए पर्याप्त है: डेसीमीटर (10 मीटर); हेक्टोमीटर (100 मीटर); किलोमीटर (1, 000 मीटर); मायरिमीटर (10, 000 मीटर); डेसीमीटर (एक मीटर का दसवां हिस्सा); सेंटीमीटर (एक मीटर का सौवां हिस्सा); मिलीमीटर (एक मीटर का हजारवाँ हिस्सा)। ऐसे अन्य मूल्य हैं जो उपसर्गों द्वारा भी प्रतिष्ठित हैं, दोनों मायरिमीटर से अधिक और एक मिलीमीटर से कम है, हालांकि वे इनसे बहुत बाद में उभरे हैं और वैज्ञानिक क्षेत्र के बाहर भी ज्ञात नहीं हैं।

अलग-अलग परिमाणों की माप के लिए सार्वभौमिक मानदंड स्थापित करने के लिए मनुष्य के प्रयासों के बावजूद, माप और अपवादों की अभी भी बहुत सारी इकाइयाँ हैं ताकि व्यक्ति अपने देश से बाहर निकलते समय पाए जाने वाले मूल्यों को सहजता से समझ सके। जब कोई मीट्रिक प्रणाली का आदी होता है, तो वह मील या पैरों का सामना करता है, उदाहरण के लिए, यह सामान्य है कि वह समतुल्यता को नहीं जानता है।