शब्द जेनोफोबिया ग्रीक अवधारणा से आता है जिसमें एक्सनोस ( " विदेशी" ) और फोबोस ( "डर" ) शामिल हैं। इसलिए, ज़ेनोफोबिया, घृणा, संदेह, शत्रुता और विदेशियों की अस्वीकृति को संदर्भित करता है। इस शब्द का उपयोग अक्सर अलग-अलग जातीय समूहों के प्रति या जिनके सामाजिक, सांस्कृतिक और राजनीतिक पहलू के प्रति अज्ञात है, फ़ोबिया के साथ एक विस्तारित तरीके से किया जाता है।
ज़ेनोफ़ोबिया एक विचारधारा है जिसमें सांस्कृतिक पहचान की अस्वीकृति शामिल है जो किसी के स्वयं से भिन्न हैं। नस्लवाद के विपरीत, ज़ेनोफोबिया विदेशियों और आप्रवासियों को स्वीकार करने पर विचार करता है, बशर्ते कि उनका समाजशास्त्रीय आत्मसात पूरा हो।
यह कहा जा सकता है कि इस प्रकार का भेदभाव अलग-अलग ऐतिहासिक, धार्मिक, सांस्कृतिक और राष्ट्रीय पूर्वाग्रहों पर आधारित है जो ज़ेनोफोब को विभिन्न जातीय समूहों के बीच अलगाव का औचित्य साबित करने के लिए नेतृत्व करते हैं ताकि अपनी पहचान न खो सकें। दूसरी ओर, अक्सर एक आर्थिक पूर्वाग्रह होता है जो आप्रवासियों को एक राष्ट्र में उपलब्ध संसाधनों के लिए एक प्रतियोगिता के रूप में मानता है ।
इस कारण से, बीसवीं शताब्दी के उत्तरार्ध में कई देशों के आर्थिक और सामाजिक संकट झेनोफोबिया की आक्रामक अभिव्यक्ति के लिए शुरुआती बिंदु थे, जो सभी प्रकार की हिंसा के कार्यों के लिए अपराधों और भाषणों से परिलक्षित होता था। मीडिया, इस बीच, अक्सर विदेशी रीति-रिवाजों और संस्कृतियों को विदेशी आयामों और राष्ट्रीय पहचान के लिए विदेशी के रूप में प्रस्तुत करके ज़ेनोफोबिया के विकास में सहयोग करता है।
यह ध्यान दिया जाना चाहिए कि मानवविज्ञानी ने पुरातन लोगों में ज़ेनोफोबिया की स्थितियों पर ध्यान दिया है, जिससे पता चलता है कि ज़ेनोफ़ोबिया एक घटना है जो हमेशा मानव व्यवहार में रही है।