भूख की अवधारणा के कई अर्थ हैं। जब शब्द का उपयोग भोजन की सामान्य कमी को संदर्भित करने के लिए किया जाता है, तो इसके पर्यायवाची अकाल का भी उपयोग किया जा सकता है।

अकाल, इसलिए सामान्य स्तर पर भोजन की कमी है । दूसरे शब्दों में, एक क्षेत्र में अकाल तब होता है जब उपलब्ध भोजन की मात्रा आबादी की पोषण संबंधी जरूरतों को पूरा करने के लिए अपर्याप्त होती है, एक ऐसी स्थिति जो कुपोषण का कारण बनती है और भूख के कारण मृत्यु दर में वृद्धि करती है।

बड़े पैमाने पर गरीबी, युद्धों या प्राकृतिक आपदाओं के कारण परिवार हो सकते हैं। यह भोजन की कमी का सबसे उन्नत चरण है, जब अधिकांश निवासियों को भोजन तक पहुंच नहीं है।

पूरे इतिहास में कई अकाल पड़े हैं। उदाहरण के लिए, इसे महान आयरिश अकाल के रूप में जाना जाता है, जो कि आयरलैंड में 1845 और 1849 के बीच हुई, जिसमें भुखमरी और पोषक तत्वों की कमी से जुड़ी बीमारियों के कारण होने वाली मौतों की विशेषता थी।

महान आयरिश अकाल एक प्लेग के कारण हुआ जो आलू की फसलों को प्रभावित करता था, जो आबादी के बड़े हिस्से के आहार के लिए महत्वपूर्ण था। हारने वाली फसलें अकाल के कारण हुईं, जिससे दस लाख लोगों की मौत हुई और पलायन, एक और अधिक की धूमिल चित्रमाला से पहले। इसीलिए यह अनुमान लगाया जाता है कि महान आयरिश अकाल ने देश की जनसंख्या में 25% की कमी की।

इस बीच, इथियोपिया में, 1980 के दशक के प्रारंभ में एक विशाल सूखा और अन्य पर्यावरणीय समस्याओं के परिणाम के कारण अकाल पड़ा, जो पहले ही हजारों लोगों की मृत्यु का कारण बना। यह अनुमान लगाया जाता है कि, 1980 के दशक के अकाल के कारण, एक मिलियन इथियोपियाई लोग मारे गए और सैकड़ों हजारों देश छोड़ गए।