एक समाज उन लोगों का एक समूह है जो कुछ विशेषताओं को साझा करते हैं और सामान्य लक्ष्य रखते हैं। दूसरी ओर, नागरिक वह है जो एक नागरिक के साथ जुड़ा हुआ है या जो धार्मिक या सैन्य की कक्षा का हिस्सा नहीं है।
एलेक्सिस डी टोकेविले ने नागरिक समाज के इस समूह के भीतर गैर-सरकारी संगठनों की उपस्थिति पर भी विचार किया, जो कि नींव, संघों, व्यावसायिक संगठनों, धार्मिक समुदायों और विश्वविद्यालयों जैसे लाभ की भावना का पीछा नहीं करते हैं। यह एक प्रमुख राजनेता भी था, जिसने पहली बार लोकतंत्र और नागरिक समाज के बीच की कड़ी का विश्लेषण किया और संकल्प लिया कि किसी भी प्रकार के सामाजिक संगठन से पूर्व लाभ, क्योंकि यह नागरिक भागीदारी के दरवाजे खोलता है, जैसे कि यह एक नागरिक था दीवार जो राज्य को आपकी पसंद के हिसाब से इस स्थान पर आक्रमण करने से रोकती है।जर्मन समाजशास्त्री और दार्शनिक जुरगेन हेबरमास ने व्यावहारिक दर्शन में योगदान के लिए प्रशंसा की, उन्होंने दावा किया कि लोकतंत्र - जिसके बिना एक वैध राज्य का अस्तित्व संभव नहीं है - एक राजनीतिक और नागरिक समाज के बीच अंतर पर निर्भर करता है। उनके काम में सभ्य समाज के निम्नलिखित दो घटकों को खोजना संभव है:
* ऐसी संस्थाएँ जो लोगों के सामाजिक, राजनीतिक और व्यक्तिगत अधिकारों की रक्षा और उन्हें परिभाषित करती हैं और उन्हें स्वतंत्र रूप से संबद्ध करने की अनुमति देती हैं, एकाधिकार और अन्य कार्यों से खुद का बचाव करती हैं जो कि उनकी स्वतंत्रता के खिलाफ प्रयास करते हैं और सिस्टम में ही हस्तक्षेप करते हैं;
* सामाजिक आंदोलन जो लगातार नए मूल्यों और सिद्धांतों को मेज पर लाते हैं, साथ ही लोगों से मांग करते हैं और अपने अधिकारों के सम्मान पर नियंत्रण करते हैं।
कानून के संदर्भ में, सिविल सोसाइटी दो या दो से अधिक व्यक्तियों द्वारा स्थापित अनुबंध है, एक कानूनी इकाई के निर्माण के लिए कुछ संसाधनों को सामान्य रूप से रखने की बाध्यता मानते हुए, जिसमें एक विशेष रूप से वाणिज्यिक चरित्र नहीं है, हालांकि इसका उद्देश्य एक लाभ उत्पन्न करना है, यदि प्राप्त किया जाता है, तो इसे पार्टियों के बीच विभाजित किया जाता है।