ओल्मेक लोग मैक्सिकन क्षेत्र में तथाकथित मेसोअमेरिकन पूर्व-क्लासिक काल के दौरान रहते थे । इस प्राचीन सभ्यता को विशेष रूप से उन क्षेत्रों में विकसित किया गया था जो आज तबास्को और वेराक्रूज के राज्यों से संबंधित हैं।

पुरातत्वविदों का मानना ​​है कि ओल्मेक 1, 200 और 400 ईसा पूर्व के बीच बसे हुए थे। पाया गया कि वेस्ट्रेस हमें यह पता लगाने की अनुमति देते हैं कि उनके तीन बड़े औपचारिक केंद्र थे, जिन्हें ट्रेस जैपोट्स, ला वेंटा और सैन लोरेंजो के नाम से जाना जाता है।

ट्रेस जैपोट्स सबसे हाल ही में था, जब सभ्यता पहले से ही गिरावट में थी। दूसरी ओर, सैन लोरेंजो, पहला ओल्मेक औपचारिक केंद्र था। दोनों के बीच, सबसे महत्वपूर्ण केंद्र था: ला वेंटा, जहां यह माना जाता है कि लगभग 18, 000 ओल्मेक रहते थे। यह बताना महत्वपूर्ण है कि, मैक्सिकन मिट्टी से परे, ओल्मेक अवशेष बेलीज, निकारागुआ, होंडुरास, अल सल्वाडोर और ग्वाटेमाला जैसे देशों में पाए गए हैं।

इस लोगों को मिली उपलब्धियों के बीच, यह अनुमान लगाया जाता है कि उन्होंने ग्लिफ़ के माध्यम से लेखन को विकसित करने और एपिग्राफी (धातु या चट्टान जैसी सामग्री पर शिलालेख बनाने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली तकनीक) विकसित करने के लिए पहली अमेरिकी संस्कृति का गठन किया। दूसरी ओर, ओल्मेक्स ने समय को मापने और प्रतिनिधित्व करने के लिए अपने कैलेंडर बनाए। यह अटकल इस तथ्य पर आधारित है कि ओस्मेक मेसोअमेरिका में स्थित पहली सभ्यता थी।

2002 तक, काफी आकार के एपिग्राफिक शिलालेखों की एक श्रृंखला थी जो 300 ईसा पूर्व और 530 ईस्वी के बीच बनाई गई थी, हालांकि, बाद में खोजों ने 900 ईसा पूर्व होने के साथ बहुत अधिक दूरस्थ तिथियों से डेटिंग शिलालेखों के साथ संग्रह का विस्तार किया। अधिक दूर का वर्ष, जिसने एक परीक्षण के रूप में जैपोटेक लिपि को अमेरिकी महाद्वीप में सबसे पुराने के रूप में देखा।

ओल्मेक संस्कृति के कुछ विद्वानों ने आश्वासन दिया है कि कुछ शिलालेख एक शासक के जीवन से संबंधित हैं, हालांकि अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर इसे सर्वसम्मति से अनुमोदित नहीं किया गया है। जॉन जस्टिसन और टेरेंस कॉफ़मैन, दो भाषाविदों ने, जिन्होंने ओल्मेक भाषा को समझने में वर्षों बिताए, 1994 में इस निष्कर्ष पर पहुंचे कि यह मिक्स-ज़ोक भाषा थी, जो प्रोटो-जोक की पूर्ववर्ती और अपेक्षाकृत प्रोटो-ज़ोके से संबंधित है। मिसे, मिक्स-ज़ोकेन भाषाई परिवार से संबंधित तीन, तेहुंतेपेक, पश्चिमी चियापास और सिएरा डे जुआरेज़ के इस्तमुस में बोली जाने वाली भाषाओं की एक श्रृंखला है।

ओल्मेक की एक और ख़ासियत उनकी कला की जटिलता है। शोधकर्ताओं ने अभी तक विशाल सिर के आकार की मूर्तियों की उत्पत्ति या उद्देश्य का निर्धारण नहीं किया है जो ओल्मेक काल में बनाए गए थे। कुछ विशेषज्ञों के अनुसार, ये मूर्तियां प्रमुखों या योद्धाओं को श्रद्धांजलि देती हैं; अब तक 17 प्रतियां मिली हैं, जो वर्तमान में ला वेंटा पार्क संग्रहालय और संग्रहालय के नृविज्ञान संग्रहालय के बीच वितरित की जाती हैं। यह ध्यान देने योग्य है कि महान ब्याज की कई अन्य वस्तुएं हैं जिनका अध्ययन किया जा रहा है।

ओल्मेक प्रमुखों में से एक सबसे महत्वपूर्ण विशेषता इसकी उच्चारण नीग्रोइड उपस्थिति है, जिसने एक से अधिक परिकल्पना को जन्म दिया है जो अटलांटिक महासागर के दूसरी तरफ के निवासियों के साथ संपर्क करने की ओर इशारा करता है, हालांकि इन्हें बनाने के लिए प्रौद्योगिकी के साक्ष्य की कमी को खारिज कर दिया गया था ऐसे सुदूर समय में अंतरसैनिक यात्राओं में सक्षम नौकाएँ। इस सिद्धांत के विरोध में मनुष्यों के एक वफादार प्रतिनिधित्व के बजाय, लक्षणों का संभव आदर्शीकरण है। एक जिज्ञासु तथ्य के रूप में, इन मूर्तियों को भूमिगत पाया गया, कुछ ऐसा जो इस विचार का समर्थन करता है कि वे उनकी मृत्यु के बाद सिर झुका रहे थे।

धर्म के अनुसार, ओल्मेक देवताओं की बहुलता में विश्वास करते थे (वे, इसलिए, बहुदेववादी थे ) और जल, सूर्य और अन्य प्राकृतिक तत्वों की पूजा करते थे। इसके मुख्य देवताओं में से एक जगुआर था, जिसे पुरातत्वविदों द्वारा पाए गए कई कार्यों में चित्रित किया गया है।