लैटिन शब्द iurisdictio हमारी भाषा में अधिकार क्षेत्र के रूप में आया। यह उस प्राधिकरण को दिया गया नाम है, जिसके पास एक अदालत या एक न्यायाधीश है और यह आदेश देने के लिए कि मुकदमा चलाया जाए।
यह शब्द उस शक्ति का भी उल्लेख कर सकता है, जिसे कोई व्यक्ति सरकार और उस क्षेत्र का प्रयोग करने के लिए धारण करता है, जिसके लिए कोई शक्ति या प्राधिकरण विस्तारित होता है। उदाहरण के लिए: "स्थानीय सरकार ने कहा कि अंतर्राष्ट्रीय संगठन के पास संकट में हस्तक्षेप करने का अधिकार क्षेत्र नहीं है", "यह घटना सैन पाब्लो के नगरपालिका के अधिकार क्षेत्र में हुई", "नगरपालिका के अधिकारियों का बंदरगाह पर अधिकार क्षेत्र नहीं था" ।
यह कहा जा सकता है कि अधिकार क्षेत्र सत्ता से जुड़ा हुआ है। जिसके पास किसी चीज पर अधिकार क्षेत्र है, वह अपनी संप्रभुता का प्रयोग कर सकता है और अपने फैसले को संबंधित ढांचे के भीतर लागू कर सकता है।
मान लीजिए कि एक देश एक्स और एक देश टी के सीमा क्षेत्र में अपराध किया जाता है । यदि घटना एक्स के राष्ट्रीय क्षेत्र में हुई, तो उस राष्ट्र के अधिकारियों के पास जांच और न्यायिक प्रक्रिया को बढ़ावा देने के लिए अधिकार क्षेत्र होगा। दूसरी ओर, यदि घटनाएँ कुछ किलोमीटर दूर हुईं, तो पहले से ही देश टी की सतह पर, इसके अधिकारी मामले को सुलझाने के लिए जिम्मेदार होंगे क्योंकि यह उसके अधिकार क्षेत्र की भूमि पर हुआ होगा।
इसलिए, क्षेत्राधिकार प्रतियोगिता से जुड़ा हुआ है । जिसके पास अधिकार क्षेत्र है वह कार्य करने के लिए सक्षम है; इसके विपरीत, अधिकार क्षेत्र के बिना, मामला उसके लिए अलग है क्योंकि यह उसकी क्षमता से अधिक है। अधिकार क्षेत्र के बिना, एक एजेंसी के पास कार्रवाई के लिए कोई क्षमता नहीं है क्योंकि शक्ति दूसरे से संबंधित है।