शब्द विखंडन, जो लैटिन शब्द फिशियो से निकला है, के कई उपयोग हैं। रॉयल स्पैनिश अकादमी ( RAE ) द्वारा इसके शब्दकोष में उल्लिखित पहला अर्थ एक विराम, एक अलगाव या विभाजन को दर्शाता है।
यह सब 1938 में शुरू हुआ, जब फ्रिट्ज़ स्ट्रैसमैन और ओटो हैन, जर्मन मूल के दो रसायनज्ञों और शोधकर्ताओं ने परमाणु विखंडन की खोज की, जो उस कार्य के निष्कर्षों का लाभ उठा रहा था जिसे हाहन ने ऑस्ट्रियाई भौतिक विज्ञानी लिट मैटनर के साथ किया था। यह ध्यान दिया जाना चाहिए कि इस खोज को 1944 में हैन को रसायन विज्ञान में नोबेल पुरस्कार से सम्मानित किया गया था, क्योंकि यह परमाणु भौतिकी और रसायन विज्ञान का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है।यद्यपि हम कह सकते हैं कि रेडियोधर्मी पदार्थ के विघटन होने पर विखंडन होता है और यह आमतौर पर सबसे आसान तरीके से शुरू होता है, एक नि: शुल्क न्यूट्रॉन के अवशोषण द्वारा प्रेरण के माध्यम से, विखंडन नाभिक को प्रेरित करने के लिए अन्य घटकों को लॉन्च करना भी संभव है यह घटना । उच्च-ऊर्जा फोटॉन, नाभिक और प्रोटॉन उन चीजों में से हैं, जिनका उपयोग बमबारी में किया जा सकता है।
हालांकि ऐसा होना आम नहीं है, एक विखंडन नाभिक का परमाणु विखंडन एक न्यूट्रॉन के बिना, अनायास प्रवेश कर सकता है । एक और दिलचस्प तथ्य यह है कि तत्व का वजन सीधे प्रेरण की आसानी के लिए आनुपातिक है।
लोहे से अधिक वजन वाले सभी तत्वों के लिए, विखंडन ऊर्जा उत्पन्न करता है, जबकि हल्के वाले के लिए उन्हें ऊर्जा प्रदान करना आवश्यक है। नाभिकीय संलयन प्रतिक्रिया में विपरीत सत्य है।