सामंतवाद के पतन के बाद, सोलहवीं शताब्दी के दौरान यूरोप में जो आर्थिक मॉडल उभरा और उस समय प्रबल हुआ, उसे पूंजीवाद के रूप में बपतिस्मा दिया गया। इसकी मुख्य विशेषताओं में, आर्थिक जीवन की धुरी के रूप में पूंजी का संग्रह है।
पूंजीवाद में आर्थिक ठिकानों का एक शासन होता है जिसमें उत्पादन संसाधनों का स्वामित्व निजी होता है। इन साधनों को लाभ के आधार पर संचालित किया जाता है, जबकि वित्तीय निर्णय पूंजी के निवेश के आधार पर किए जाते हैं और उपभोक्ता बाजारों और मजदूरी के लिए प्रतिस्पर्धा करने के लिए। इस मॉडल में फिट होने वाले उच्चतम सामाजिक वर्ग को पूंजीवादी पूंजीपति कहा जाता है।
पूंजीवाद की परिभाषा, किसी भी मामले में, सटीक नहीं है। उदारवादी लोकतंत्र, उदाहरण के लिए, पूंजीवाद को उस प्रणाली के रूप में समझते हैं जहां वस्तुओं और सेवाओं के उत्पादन, विपणन और मूल्यों को मुक्त बाजार के कुछ रूपों द्वारा स्थापित और सशर्त किया जाता है।
पूंजीवाद में, सभी शामिल होते हैं और अपने हितों के अनुसार खुद को प्रतिबद्ध करते हैं: पूंजीपति, जिसके पास संसाधन हैं, वह पूंजी के संचय और प्रजनन के माध्यम से अपने लाभ का विस्तार करना चाहता है; दूसरी ओर, कार्यकर्ता सामग्री प्रतिशोध (वेतन) प्राप्त करने के लिए अपने काम को पूरा करता है; उत्पादों की खरीद या विभिन्न प्रकार की सेवाओं के अनुबंध के समय उपभोक्ता सबसे बड़ी संतुष्टि या उपयोगिता प्राप्त करना चाहते हैं।
मोटे तौर पर, पूंजीवाद अपनी पूर्ववर्ती आर्थिक प्रणाली, सामंतवाद से अलग है, क्योंकि पूंजीवादी श्रमिकों से वेतन के बदले में श्रम खरीदते हैं, न कि एक नैतिक मांग के तहत जो लोगों को दास तरीके से काम करने के लिए मजबूर करते हैं। इसी तरह, पूंजीवाद और समाजवाद के बीच सबसे स्पष्ट अंतर निजी संपत्ति का अधिकार है जो सभी व्यक्तियों के पास है, समाजवाद में उत्पादन के तत्वों और वस्तुओं के आदान-प्रदान का सामाजिक स्वामित्व है। यह ध्यान दिया जाना चाहिए कि किसी भी समाजवादी राज्य ने इन विचारों को पत्र में नहीं रखा था और इस आर्थिक और सामाजिक प्रणाली को लागू करने का तरीका बलपूर्वक उपायों के माध्यम से था। 
निजी पूँजीवाद में पूँजीवाद एक प्रधान स्थान रखता है, इसमें न केवल पूँजीवाद का मूल सिद्धांत निहित होता है, बल्कि इसके लिए धन्यवाद, यह अन्य सभी तत्वों को विनियमित करता है जो इसे बनाते हैं, जैसे कि व्यवसाय की स्वतंत्रता, एक प्रेरणा के रूप में आत्म-रुचि। प्रिंसिपल, मूल्य प्रणाली, बाजार में राज्य के हस्तक्षेप और प्रतिस्पर्धा के अस्तित्व में कमी ।
यदि हम अनुसरण करते हैं कि पिछली सदी के सबसे आवश्यक बुद्धिजीवियों में से एक अयन रैंड ने क्या पुष्टि की थी, तो हम पुष्टि कर सकते हैं कि पूंजीवाद एकमात्र आर्थिक प्रणाली है जो मनुष्य को उनकी प्रकृति की मांगों का पालन करने में मदद कर सकती है: तर्कसंगत और स्वतंत्र । पूँजीवाद का नैतिक औचित्य इस बात पर रहेगा कि इस प्रणाली में मानव को जीवन और संपत्ति का अधिकार है, जिसे रैंड मौलिक रूप से मुक्त लोगों के रूप में विकसित करने के लिए मानता है और यदि वे विफल हो जाते हैं, तो अन्य अधिकारों में से कोई भी प्रयोग नहीं किया जा सकता है।
यह ध्यान दिया जाना चाहिए कि पूंजीवाद को विचार की विभिन्न धाराओं से आलोचना की गई है जो इसे शोषण को बढ़ावा देने का आरोप लगाते हैं, मानव के कार्य को एक अन्य वस्तु के रूप में मानते हुए। प्रणाली का बहुत विरोधाभास इस तथ्य में रहता है कि यह उत्पादन के निजी साधनों पर निर्भर करता है जो सामूहिक गुंजाइश की श्रम शक्ति के साथ काम करते हैं: अर्थात्, जबकि पूंजीवाद खुद को सामूहिक रूप से पुन: पेश करता है, जो धन प्राप्त होता है वह पूंजीपति की निजी संपत्ति है ।
पूंजीवाद के बारे में सही आर्थिक प्रणाली के रूप में बात करना भी एक गलती है, यह उन महान दोषों को ध्यान देने योग्य है जो इसे प्रस्तुत करते हैं, जैसे कि सबसे कमजोर लोगों की दुर्बलता की कीमत पर कुछ का संवर्धन बढ़ाना। किसी भी मामले में, यदि कुछ परिवर्तन किए जा सकते हैं, तो समाज में जीवन में काफी सुधार हो सकता है। यह वस्तुओं और सेवाओं के आदान-प्रदान की स्थितियों, बाजार के आधारों, प्रतिस्पर्धा की डिग्री और उन उपायों को बदलने के लिए पर्याप्त होगा जो राज्य आर्थिक बाजार के आधार पर लेते हैं।