युद्ध का विचार आमतौर पर दो या अधिक देशों के बीच सशस्त्र टकराव से जुड़ा होता है। हालांकि, इस अवधारणा का उपयोग शारीरिक या स्पष्ट हिंसा के बिना किसी लड़ाई या संघर्ष को संदर्भित करने के लिए भी किया जा सकता है।

शीत युद्ध को दो या दो से अधिक राज्यों के बीच की कलह कहा जाता है, जो हथियारों का सहारा लिए बिना जासूसी कार्यों, आर्थिक दबावों या राजनीतिक प्रचार के माध्यम से नुकसान पहुंचाने की कोशिश करता है। एक शीत युद्ध में, प्रत्येक पक्ष दूसरे की शक्ति को कम करने के लिए विभिन्न रणनीतियों का समर्थन करता है।

यह विचार आमतौर पर द्वितीय विश्व युद्ध के बाद पूंजीवादी ब्लॉक के सदस्यों ( संयुक्त राज्य अमेरिका के नेतृत्व में) और कम्युनिस्ट ब्लॉक ( सोवियत सोशलिस्ट रिपब्लिक ऑफ यूनियन के नेता) के सदस्यों द्वारा किए गए संघर्ष से जुड़ा है। शीत युद्ध, इस अर्थ में, 1945 में शुरू हुआ और यूएसएसआर के विघटित होने तक चला।

दूसरे विश्व युद्ध में जो हुआ, उसके विपरीत, इस अवधि में किसी भी देश ने दूसरे के खिलाफ सीधी कार्रवाई नहीं की (यानी बमबारी या सैन्य अपराध नहीं थे)। इसलिए वे शीत युद्ध की बात करते हैं।

लगभग आधी शताब्दी तक, संयुक्त राज्य अमेरिका और यूएसएसआर ने अन्य क्षेत्रों के अलावा, उद्योग, विज्ञान और खेल के माध्यम से अपनी शक्ति का प्रदर्शन करने की कोशिश की। जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका ने अपने राजनीतिक और आर्थिक आधिपत्य का विस्तार करने के लिए लैटिन अमेरिका में तख्तापलट किया, यूएसएसआर ने दुनिया के विभिन्न हिस्सों में क्रांतियों और कम्युनिस्ट सरकारों का समर्थन किया।

बर्लिन की दीवार के गिरने और यूएसएसआर के विघटन के बाद, संयुक्त राज्य अमेरिका और पूंजीवादी ब्लॉक संघर्ष के महान विजेताओं के साथ शीत युद्ध के तनाव कम हो गए थे।